研究の目的

　アカハライモリは田んぼや池、川の淀みなど流れのない淡水にすむ両生類の生き物だ。寒天質に包まれた卵が水中の水草などに産みつけられ、孵化して水中で幼生となる。幼生には外鰓があって、最初はおたまじゃくしのように脚もない。幼生は水中で小動物を食べ十分に成長すると、外鰓が消えて大人と同じような形の幼体となる。幼体は水から陸へと上がって森や林などで暮らし、冬眠を経て再び水域に戻り、成熟した大人に成長する。
　小学3年生の時、知人のイモリ師匠からアカハライモリ4匹を譲り受け、3年間育てている。最初の年は産卵や孵化、幼生の飼育などを初めて経験し、驚きと喜び、苦悩の連続だった。2年目には、孵化した幼生が幼体（丘イモリ）となった。初めての冬眠から再び水中に戻るまでを観察し、さまざまなことがわかってきた。
　図書館で借りた関慎太郎氏のイモリの写真絵本（2019年3月発行）には、「じつは、りくにあがった こどものイモリが、どこで どんなくらしを しているのかは、よくわかっていません。」と書かれていた。ここまでの飼育や観察で得られたデータを独自の視点で考察し、イモリの謎を解き明かしていきたい。

研究の方法

　アカハライモリの産卵時期は4〜6月ごろだ。1シーズンに複数回産卵する。3年生の時、譲り受けたイモリ4匹からは407個の卵を採取し、270個が孵化した。孵化した幼生は27匹を飼育し、陸上生活をする幼生、丘イモリまで育ったのは7匹だった。この時の飼育から、「天気に関係なく、湿度や気温が低いほうがメスは産卵しやすく、高いと産卵しなくなる」「卵が孵化するまでの様子」「気温や湿度が上がるとエサが減り、水質が悪化し、幼生は生存しにくくなる」などがわかった。この時、孵化した幼生の7月末までの生存率は1％だった。
　4年生では「1匹のメスがどれだけ卵を産むのか」をテーマに、一組のオスとメスのペアから150個の卵を採取し、112個を孵化させた。28匹の幼生を育て、そのうち6匹が丘イモリとなった。前年の教訓から気温や湿度の変化、水質の悪化に気を配り、水草の根ごと切って卵を傷つけないように採卵した。孵化した幼生の7月末までの生存率は19%まで上昇、この時はその他「15°C以下でエサを食べる量や活動が減る」「気温が上がるほど活発になり、下がるほど鈍くなる」などがわかった。
　また、大人イモリと、家で生まれた丘イモリを飼育することで、初めて冬を越して丸一年の生態を観察することができた。冬眠の方法を本やインターネットで調べたり、イモリ師匠に質問したり、実際に観察したりして、「冬越しに適した場所」「冬眠と気温の関係」「冬眠と採餌の関係」「冬眠は77日間」「イモリの陸上生活は約332日間」「産卵から再び水中生活に入るまで約455日間」「陸上の幼体は動くものしか食べない」など、丘イモリの謎がいくつも明らかになった。
　この時の研究では、時とともに幼体の腹の模様が親と似たものに変化することから、「親のお腹の模様が子供に遺伝する」傾向にも気がついた。ただ、どう模様が変化して、いつ変化が終わり固定するのか、新たな疑問も生まれた。さらに飼育を続ける中、「成長期はいつ？」「脱皮の回数やタイミングに決まりはあるか」「何がきっかけでエサを認識しているのか」「生態と気温に関係はあるか」など、いくつも新しい疑問がわいてきた。
　今回の研究では、最初に譲り受けた大人のイモリ4匹、小学3年生の時に生まれた幼体（中）6匹、4年生の時に生まれた幼体（小）４匹（親はメスが「かぶきやくしゃ」、オスが「コアラのマーチ」という名の大人イモリ）を飼育して気温（室温）、湿度、天気、エサの量、その他の成長の変化を細かく記録する。観察を通じて、今回明らかにしたい疑問と関連しそうな事象を、表やグラフにまとめて考察する。本やインターネットも活用し、自分なりの考えをまとめた。

研究の実際

お腹の模様は遺伝するのか

　幼体（中）は成長するにつれて、模様がどんどん増えて大人のようになっているので、模様は遺伝すると仮説を立ててお腹の観察を続けた。
　その結果、幼体（中）は2022年2〜4月から模様の変化が見られたが、5〜8月により大きく模様が変わった。「しまうま」という名前の大人と似た、黒の部分が多い模様に変化した。幼体（小・「キロのすけ」という名前）は2022年3月まではなかった模様が8月には現れ、親である「かぶきやくしゃ」と、「コアラのマーチ」の模様に似てきた。模様は遺伝するとわかった。
　お腹の模様は幼体（中）や幼体（小）など体が未完成のものは変化し、大人は全く変わらないことも確認した。大人イモリの推定年齢から、模様は4歳で決まると考えられる。その他、アカハライモリのお腹の模様は赤いはずなのだが、家で生まれた幼体（中）は黒くなってしまった。現時点では、家で育ち外敵を威嚇する必要がないから、赤くならなかったのではないかと推察している。

幼体（中）

イモリの一生を予想（ここまでわかったことから推測）

　個々の大人イモリの産卵状況や、誕生から家で育てた幼体（中）の産卵状況から、イモリの寿命は7年だと思われる。孵化はしなかったが、2歳の幼体（中）が産卵した。イモリは2〜6歳で卵を産むと考える。

0〜1歳

　水中の幼生から丘イモリ幼体（小）へ成長

1〜2歳

　丘イモリ幼体（中）から不完全成体（水中で生活）へ成長、卵も産むようになる

3〜4歳

　大繁殖期、完全成体（大人）となっている

5〜7歳

　繁殖期が終わり死を迎える

　また、個体ごとに記録している体重の変化から、成長期はいつかも考察した。各個体の体重記録から、世代ごとの体重増減の割合を算出した。さらに各世代1匹当たりの体重増減の割合を算出し、比較した。その結果、最も体重が増えていたのは幼体（小）だ。1匹当たりの体重におけるエサを食べた量でも、幼体（小）が最も多かった。大人の12倍を食べている月もあった（7月）。
　また、2021年8月〜2022年8月まで、各世代の1匹当たりの脱皮回数は大人6.92回、幼体（中）16.26回、幼体（小）0.5回だった。どの世代も脱皮する回数が多い月のほうが、脱皮しない月よりエサを食べる量が多かった。ただ、陸で生活する幼体（小）の脱皮は気づきにくく、正しい比較にならない。やはり、エサを食べる量が多く、体重が最も増える幼体（小）が成長期だと認定する。

採餌についてわかったこと

　アカハライモリがエサのアカムシを認識するきっかけは、色なのか、アカムシの汁なのか、においなのか。赤アカムシ、白アカムシ、赤い針金をそれぞれ口の前にたらし、2分以内で食いつくかどうかを調べてみた。赤アカムシに最も食いつくようなら色と汁、白アカムシなら汁とにおいや味、赤針金なら色がきっかけということになる。結果は赤アカムシには75%食いつき、白アカムシにも72.5%食いついた。赤針金には12.5%しか食いつかず、イモリはアカムシの汁でエサを認識していた。
　イモリがエサを食べる量と気温の関係も調べてみた。エサを食べる量と気温には明確な関係があって、初冬から冬の気温がグッと下がる時期、食べる量が減る。春から初夏、気温がグッと上がる時期、食べる量が増える。真夏日が続くと食べる量が減る。気温16℃以下の日が12日間続くと冬眠する。冬眠は90日ほど。冬眠から90日ほど経つと本能的に目覚めることもわかった。

次回への課題

　今回の研究でさまざまなことがわかったが、謎は残った。今後は体の模様を記録するため○日に1回写真を撮る、1週間に1回体重を量るなど、規則を作って観察したい。変化がよりわかりやすく、謎が解明できると思う。