以前テレビで「オオマリコケムシ」の特集を見ました。２、３年ぐらいたって、家の近くで、グニャグニャしていて脳みそみたいなものを発見しました。その時は気持ちが悪いものだと思いました。その後、茨城県自然博物館でオオマリコケムシについて調べているというので、もしかしてあの変な物体かもと思い、写真を撮って同博物館の池澤先生に見てもらったらやはりオオマリコケムシでした。まだ十分な調査や研究が行われていないというので、オオマリコケムシについて、どんな生き物なのか、「コケ」と付くから植物なのか、「ムシ」と付くので動物なのか、その正体を明らかにしたいと思いました。

　インターネットで集めた情報によると、オオマリコケムシは外来種の動物です。その分類は「触手動物門、コケムシ綱、えんこう目、ヒメテンコケムシ科」とか「外肛動物門、コケムシ綱」や「被口綱、ヒテンコケムシ科」などとはっきりしていません。
池澤先生によると、コケムシ類は世界で現在約4000種が確認されており、そのうち淡水種は約50種が報告されています。日本では淡水種17種類が確認されているそうです。その中でオオマリコケムシを、池澤先生は「外肛動物門、被喉綱、オオマリコケムシ科」と分類しています。オオマリコケムシとは、大きさが１㎜前後の小さな「個虫」が多数集まって、水中の岩の表面などに群体をつくって生活している動物です。海産のものが多いが、汽水や淡水に生息するものもいます。

〈２〉オオマリコケムシはどこにいるのか

　オオマリコケムシは、北アメリカからやって来た外来種で、日本では1971年に（72年ともありますが）山梨県・河口湖で初めて見つかりました。その後各地で発見されています。オオマリコケムシには「休芽」と呼ばれる植物のたねみたいなものがあって、それが水鳥や釣り人の道具などに付いていろいろな場所に運ばれたようです。
茨城県内では、池澤先生の論文によると、これまで31カ所でオオマリコケムシの群体や休芽が確認されています。つくば市内では小田のざる池や並木公園、天久保池、上郷釣りセンター（四ツ谷釣りセンターの誤りだと思う）の４カ所です。
ぼくたちはオオマリコケムシを採集しようと、家の近くの「大曲」という、以前くねっていた小貝川が河川改修で真っ直ぐにされたために残された三日月型の川（三日月湖）と、その近くの川口公園を中心に調べました。３月頃から始めましたが、「大曲」で確認できたのは６月23日です。水が温かくなって大きく成長したので、発見できたのかもしれません。

〈３〉オオマリコケムシの特徴

①	大きさ：インターネットの情報では、大きさは10㎝から１ｍくらいとありましたが、ぼくたちが見つけたのは大きいもので50～60㎝ありました。でも大きいものは水中から出す時に、寒天質の部分が切れてしまうことがあり、意外ともろいことが分かりました。
②	形：小さいものは丸く、ボールのようになっていますが、大きいものは全体的にオムライスのような形をしています。どちらも中の分厚い寒天質の部分がそり返っていて、丸くなった表面部分に「個虫」が星のような模様となって広がっていました。 　「個虫が寒天質の部分をたくさん作り出し、表面積を大きくすることで、個虫が増えることができるのかもしれない」と、池澤先生は教えて下さいました。
③	個虫：双眼実体顕微鏡を使って観察しましたが、はじめは個虫を見つけることはなかなかできませんでした。というのも、ぼくたちはオオマリコケムシを大曲から採集してくると、まず家で水そうに入れました。その後、少し時間が経ってから、あるいは翌日に顕微鏡で観察したからです。おそらく、個虫は場所（環境）が変わると時間とともに弱ってしまうためだと気がつきました。そこで、大曲から採集して来てすぐに顕微鏡で見て、やっと個虫を観察できました。 　個虫は馬てい形をしています。大きさは１㎜くらいで、肉眼でも何とか確認できました。さらに個虫には40本くらいの「触手」が出ていました。この触手をのばして、水中のプランクトンをこしとって食べているそうです。 　個虫の観察できた部分を次の日にまた見てみると、触手はまったく見えず、休芽や黒いつぶつぶが見えました。２、３日するとシャーレの中のオオマリコケムシはとても小さくなっていました。おそらく環境が変わり、死んでしまったのです。
④	休芽：採集したオオマリコケムシを水そうに入れると、すぐにゴマのようなつぶつぶが浮かんできました。これが休芽です。大きさは１㎜ぐらい。休芽は茶色いからでおおわれ、中に栄養物と個虫をつくる細胞が入っているそうです。双眼実体顕微鏡で見ると、円盤状をしていて、回りにとげのようなものが14本ぐらい付いていました。このとげを見た時、オナモミの種のように物にくっつきやすいためかなと思いました。休芽は、円盤状の外側（ドーナッツ部分）に空気が入った小さな部屋があり、浮きやすくなっているそうです。 　オオマリコケムシのようなコケムシ類は、個虫から休芽を出し、仲間を増やしていくそうです。休芽は乾燥にも強く、水温が低くなると個虫は死んでしまいますが、休芽が水面や地面、植物などについていて、暖かくなるのを待って発芽し、個虫になるのだそうです。「発芽する」なんて、植物みたいです。
⑤	毒性：採集したオオマリコケムシを水そうに入れ、次の日に観察しようとしたら、同じ水そうの中のフナ２匹、金魚１匹が死んでいました。２、３日したら体長20㎝ほどのフナも死んでしまいました。個虫の部分に毒があるのではと考えました。なぜなら、魚がオオマリコケムシの寒天質の部分をよく食べるので、自分を守ろうと個虫の部分に毒を入れておくのだと思ったからです。さらにまたオオマリコケムシを水そうに入れたら、３度目もフナが死んでしまいました。お父さんにメールで池澤先生に聞いてもらったところ、返事が来ました。オオマリコケムシの毒性に関してはよく調べられていないそうですが、同じ淡水コケムシのヒメテンコケムシの体こう液には毒があり、濃度が高い場合には、魚のえら組織に作用してちっ息死させることが実験でわかっているそうです。これは魚に食べられないための、コケムシの自己防衛の1つだということです。 　やはりぼくたちが予想したように、オオマリコケムシにも毒性があるようです。ただ、ぼくは金魚が好きだし、これ以上金魚を入れて実験したくなかったので、次回は別の方法で、オオマリコケムシの毒性について詳しく調べようと思います。 　自然の池や川については水そうよりも広いし、魚が毒を感じて食べるのをやめるので大量に死ぬこともなく、共生していけるのではないだろうか。

なぞの物体だったオオマリコケムシのことが分かり、個虫や休芽も顕微鏡で見ることができましたが、新しい疑問や興味も出てきました。１つ目はオオマリコケムシの毒性です。２つ目は休芽から個虫が出てくるのも見てみたい。休芽を一度冷やし温めていくと、個虫が出てくるそうです。３つ目は、オオマリコケムシと水質の関係です。汚れているところを好んで生活しているのか。以上のことを調査していきたいと思います。